Generar y caracterizar fisiológica y nutricionalmente plantas de frijol con mayor eficiencia en el uso de agua, es el objetivo general de la iniciativa científica en la que participan las universidades de La Frontera, Autónoma y Católica de Temuco.

Bajo costo, alto contenido nutricional y un fuerte componente cultural culinario hacen del frijol común o poroto -como se conoce en Chile- una fuente de alimento particularmente relevante en América Latina y la leguminosa más importante para el consumo en el mundo. 

Si bien son autóctonos de México/América Central y América del Sur, los porotos en comparación con otros importantes cultivos alimenticios, muestran la mayor variación en el hábito de crecimiento, características de sus semillas (tamaño, forma y color) y tiempo de maduración de sus vainas. Esto permite su producción en América, África, Medio Oriente, China y Europa. 

Y, si bien diversas organizaciones tanto a nivel mundial como nacional, están fomentando el consumo de esta leguminosa como parte de una alimentación sana y ecológica, la crisis hídrica que está enfrentando a Chile ha afectado la producción nacional de porotos, lo que se ha traducido en bajos rendimientos de esta leguminosa como fuente de alimento. 

La investigadora principal del proyecto y académica del Doctorado en Ciencias mención Biología Celular y Molecular Aplicada UFRO, Dra. Marjorie Reyes, explica que en los últimos 8 años, se han incrementado mucho las importaciones de frijol común para el consumo de la población chilena, en circunstancias que hace 15 años la producción cubría la demanda interna y además se exportaba principalmente a Brasil y Venezuela. 

“Dada la limitante de los recursos hídricos actualmente y la proyección para Chile en los próximos años, debemos abordar de forma urgente nuevas estrategias que permitan producir alimento de manera eficiente utilizando menos agua. Una alternativa es la generación de plantas que puedan incrementar la Eficiencia en el Uso del Agua (EUA). Aunque esta es una estrategia compleja, es posible incrementar la EUA en plantas al modificar sus estomas (células oclusivas que forman parte de la epidermis de la planta).

El proyecto pretende generar y seleccionar plantas de frijol que sean más tolerantes al déficit hídrico con una aproximación multidisciplinaria. Para ello, por un lado, se evaluará una colección de frijoles nativos adaptados a las condiciones climáticas de la zona central de Chile. Además, se trabajará el aspecto genético que permita modificar las estomas. En paralelo, se evaluará el uso de microrganismos que han mostrado potencial para incrementar la tolerancia al estrés hídrico en plantas. Las plantas seleccionadas serán caracterizadas nutricionalmente para confirmar su valor como un alimento mejorado sustentable.

Un aspecto relevante del proyecto es la vinculación con el medio, por lo que se realizarán reuniones tanto con entidades del sector empresarial como con la comunidad científica, vinculando ambos sectores. La idea es establecer una hoja de ruta que permita dar continuidad a esta temática de sustentabilidad agroalimentaria en Chile, más allá de la ejecución del proyecto.

Todo ello considerando que la sustentabilidad alimentaria es una prioridad global definida en la carta fundamental de la Naciones Unidas. Por otra parte, la disponibilidad de suelos arables se localiza principalmente en México y países del hemisferio sur como Argentina, Bolivia, Chile, Sudáfrica y Sudán. A varios de estos países el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, los  proyecta en las próximas décadas con severas limitaciones de disponibilidad de recursos hídricos producto del cambio climático. En el contexto mundial, se ha descrito que la escasez de agua es la principal causa de pérdida en los cultivos y por tanto de alimento.

Fuente: Vicerrectoría de Investigación y Postgrado.